罗勃(查尔斯·纳佩尔饰)和妻子苏珊(金伯利·凯茨饰)来到苏联度假,某晚,罗勃和昔日同僚洛德(弗兰克·扎格里诺饰)碰面,罗勃向洛德透露,他这次来苏联名为度假,实为奉美国总统之命,调查俄国核子弹头卖给恐怖分子的事情。就在罗勃叙述此行目的的当口,突然有两个人闯进以机关枪射杀了罗勃。侥幸逃脱的洛德,找到了苏珊,希望能求得一丝线索。随着他们的调查,他们发现俄国军方及黑道都参与了核武的...。马里奥(伊夫·蒙当 Yves Montand 饰)是一个游手好闲的混混,在那个小镇里,所有的人都在找工作,可是没有一个人有正式的工作。就是这样一个贫穷的地方,每天还有无数人前来淘金,落魄的商人吉奥(查尔斯·文恩 Charles Vanel 饰)就是其中的一员。同时,命不 久矣的鲁奇(Folco Lulli 饰)和嚣张跋扈的班巴(彼得·范·埃克 Peter van Eyck 饰)也出现在了当地鱼龙混杂的酒吧里,他们的目标只有一个,那就是赚钱。
此时,500公里外的S•O•C石油公司的油井燃起了熊熊大火,为了灭火,必须有人驾驶着装有十吨硝化甘油的卡车开往此地,而对于公司的雇工来说,这无疑是自杀的举动,因为只要有任何一点点的颠簸和受热,十吨硝化甘油就将化为十吨威力无比的炸弹。无良的老板打起了混混们的主意,因为即使他们死了,也不会有工会来追究责任。马里奥、吉奥、班巴和鲁奇获得了这个危险的任务,并被允诺每人将有2000美金的酬劳。就这样,为了金钱,一行人将性命捏在手里,驶上了危险与恐惧并存的不归路。。