刚毕业的医学院学生保本,在父亲的介绍下,来到穷乡僻壤的小石川诊所实习。他的老师是一位被称作红胡子的古怪医师。起初,向往长崎的保本对这个贫民窟厌恶之极,并迁怒于红胡子,觉得自己受骗上当,无用武之地。
红胡子是这里远近闻名的杏林高手,他没有对保本提什么要求,而是默默地行医,不畏权贵,不计酬劳,手下治愈的病人不计其数,其中包括因受虐精神失常的少妇,因酗酒导致半身麻木的醉汉,因被贩卖至青楼身患性病的雏妓等等。在协助红胡子救死扶伤的过程中,保本逐渐发现了医德的重要,并修正了自己的人生态度……。矿工宋大明的女友井水负责在井口分发下井工具,她十分厌恶这份工作,做梦都想进城干份体面工作。就在这时,矿上传出井水与矿长不清不楚的流言,大明也信以为真,有嘴说不清的井水与一城里人结了婚,离开了这个伤心之地。井水的胞弟井生高考无望,追心仪女生去北京又遭骗,只好返回故乡,也做了一名矿工,最终与洗头房女孩小红走到一起。井水的母亲是多年前父亲丁宝根从人贩子手中买来的,生下两个孩子后被娘家人带走。父亲的六十大寿即将到来,井水希望接他到城里享福,但执拗的父亲舍不得离开故土。生日过完后,他独自登上北去的列车去寻找多年不见的妻子。。