一位画家与妻子分开多年,有一天他意外从母亲那里收到一个手提箱,还有一个从未见过的孩子,画家确信孩子是被富有的外祖母抛弃了。手提箱中还有日记和长信,记录着她第一份工作和年轻时的故事, 当他读完这些,才发现她的故事刚刚开始时,他的儿子安东尼(约10或12岁)试图安慰父亲的沉默和悲伤。。20世纪30年代,武功了得的北方武师金山找率众到佛山踢馆,各大武馆馆主皆成其手下败将。随后,他找上习得一身武艺却为人低调的叶问。在巡警李钊、好友武痴林等乡邻的请求及妻子张永成的鼓励下,叶问用咏春拳以柔克刚制服金山找。
几年后,侵华日军攻占佛山。生计面前,叶问不惜去煤矿做苦力,李钊则成为日军翻译官。日军将领三蒲是名武痴,他以一袋白米作奖赏,派李钊四处搜寻善武之人与日军切磋,多名武馆馆主及武痴林因此惨死。这将叶问激怒,他走入打斗场。。