本片根据林海音的同名短篇小说改编。
小女孩林英子(沈洁 饰)住在五十年前的北京南城,在他们家院子附近住着一个疯女人秀珍(张闽 饰),秀珍的丈夫因参与学生运动被杀,孩子也不知所踪,因此落下了疯病,时常把英子当做自己的孩子“小桂子”看待,英子也喜欢秀珍,答应帮她找回小桂子。英子有个苦命的小伙伴妞儿,学戏时常遭干爹打骂,英子偶然发现妞儿有小桂子的胎记,帮助她们母女相认。英子上小学后,一家人搬到了厂甸。在家门口荒废的院落里,英子发现了一个小偷(张丰毅 饰)藏赃的草堆,小偷为了供弟弟读书只得干不光彩的勾当,英子却不把他看作是坏人。不久,女佣苏妈返乡,父亲去世,英子的童年,彷佛一下结束了……。阿佑(王喜 饰)从小要立志成为一名出色的消防员。成年后的他与好友阿兴(钱嘉乐 饰)、阿拔(郑敬基 饰)一同报考了消防学校。此间,他们认识了阿瑶(关咏荷 饰)、阿柏(古天乐 饰)还有子基(邓兆尊 饰)。成为了好友的他们在毕业之后各自分派到了不同消防部门。除了阿柏以外,他们几个都派到了阿峰(李子雄 饰)的队伍中,阿佑的出色表现更获得阿峰的欣赏,。
阿佑的母亲突然病危,令阿佑意想不到的是他与峰竟是同父异母的兄弟,再者,两人在工作上也出现了极大的分歧,两人关系迅速降温。
被派往驻守长洲的阿柏这时与同事阿翠(梁峥 饰)发生了感情,可是阿翠早已是自己哥哥(郑子诚 饰)的女友……
一群消防精英,除了照顾群众的生命财产安全,还要处理自己的恩怨瓜葛。。剧情讲述1943年起台南农村的佃农、地主等各阶层人们,为了养家糊口,在动乱的逆境中互相帮助,努力出头天的生命历程。。