故事表面上描写了下层贫苦艺人的苦难生活,但用大量暗示性镜头和象征式的人物去表现人性内心的孤独和困境以及对生活顽强的希望。费里尼的妻子玛西娜在片中饰演愚笨的农家女,被母亲卖给跑江湖卖艺的奎恩。奎恩对她十分粗暴,以为她是个白痴,没想到她却渐渐爱上了他。后来两人一起加入马戏团,遇到高空走索艺人贝斯哈特。贝斯哈特对女孩很好,教会她很多事,但奎恩却跟他经常冲突,后来更失手打死了他。女孩十分伤心,奎恩离她而去。数年后,奎恩听到女孩的死讯,才想起她的种种好处,但悔之已晚。。牛淑荣和赵欣梅是邻居兼好友,彼此之间友谊十分深厚,时逢上山下乡运动正在盛行,两人在此过程中结识了名为齐伟的有为青年。在朝夕相处之中,牛淑荣和赵欣梅双双爱上了一表人才的齐伟,两人之间的友谊因此遭受了巨大的挑战,最终,牛淑荣成为了这场斗争中的胜利者,嫁给了齐伟,而赵欣梅则成为了牛淑荣的哥哥牛成国的妻子。
尽管赵欣梅和牛成国携手共同经历了风风雨雨,但两人之间的心结却始终没有解开。齐胜男和牛争分别是牛淑荣和赵欣梅的孩子,两人并未受到上一代恩怨的影响,双双坠入爱河。。傲慢的山神将王屋、太行两座大山堆在了愚公的家门口,倔强的愚公决心把大山挖掉。面对众多的质疑和巨大的困难,愚公毫不退缩,带着自己的儿子和村民坚持奋斗。在斗争中,愚公的儿子清风和山中精灵微光相互接触,相互理解,找出另外一条解决之道——把山移走。
最终,不仅为愚公的勇敢与毅力而震惊,而且被愚公儿子和山中精灵的互相理解与牺牲所感动,愚公和山神消除了彼此心中的执念与成见,“心中山消,眼前山移”,两座大山被上天移走。人类用自己的勇气、毅力与智慧,实现了与自然万物的和谐共存。。