农家子弟于书成一心想通过自己的奋斗,得到父亲辈梦寐以求的生活和社会地位,却因为给父亲冲喜结婚被揭发,被学校除名,于书成离开结发妻子青萍来到南方某市,做了一张假文凭,改名于杰,开始了城市里的冒险。
于杰在城市里遇见金运公司老总穆佳,穆佳推荐于杰去江河海大学应聘,得到校长老向的赏识。于杰的能力得以施展,在穆佳的帮助下,逐步获得了所期望的金钱与地位。
电视台主持人向小小,为人单纯、善良、正直,因为做学校的专题和于杰熟悉,被他的才华吸引,并渐渐爱上了于杰。两人相互倾慕,不久结婚。
穆佳表面上乐善好施,积极支持教育事业,暗地里却是个阴险毒辣的毒枭。她喜欢于杰,不断用金钱、美色、权力诱惑他,在于杰渐渐沉迷的时候,却不断认识了穆佳的真面目,一心要离开她却因为陷得太深不能自拔。
于杰在真情、欲望和良心之间不断动摇,在情感与欲望选择中迷失方向。最后他失去了真心扶助他的长辈,失去了为之奋斗的事业,却得到了真爱。在小小的感化下,他和穆佳彻底决裂,走向新生。。1920年代,贫苦农民沈川儿带着年仅6岁的女儿若男(朱晨迪)来到大上海投奔亲友巧珍(曹翠芬),期望能在遍地黄金的十里洋场谋得一份口粮,经人介绍成为一名车夫后,他拼命挣钱供爱女读书,却还没在上海站稳脚跟就含泪离开了爱女,孤苦可怜的若男被巧珍收养。
成长中,若男尽其所能学习谋生的本领,表现出顽强的毅力和韧性;长大成人,若男(李羚)则竭尽全力支撑家庭,不惧生活的任何挑战——在好心人的帮助下,她从裁缝店的学徒做起,白手起手创建了自己的事业。而由于时局动荡,她与阿祥(谢园)、黑皮(何伟)的爱情故事,也同她起起落落坎坎坷坷的事业一样,扑朔迷离让人心惊。。