赵匡胤时期留下的“金匮之盟”,引发了宋廷的皇权之争。刘娥本为蜀地孤女,战乱时与三皇子赵恒相识相恋。俩人历经秦王谋反,三子夺嫡,澶州之战,终于苦尽甘来。刘娥才能卓越,处理政事时周谨恭密,深受赵恒的倚重和信任。赵恒接连失去几位皇子,皇位继承迫在眉睫,朝中大臣、宗族势力因各自的利益或相互争斗,或暗中结盟,大宋王朝面临前所未有的危机。赵恒驾崩时,仁宗幼弱,刘娥为完成先帝遗愿,垂帘听政主持朝局后,结束党争、兴修水利、创办福利,妥善解决周边各民族的纷争与不安,并大胆启用范仲淹、晏殊、苏洵等新式人才,为仁宗亲政后的四十余年“仁宗盛治”打下了坚实的基础。。故事发生在抗日战争如火如荼的关键阶段,汪伪政府投敌叛国,华夏大地民不聊生,炎黄子孙的命运危在旦夕。上海明氏企业的董事长明镜(刘敏涛 饰)胸怀赤诚,暗中资助中国共产党。她的弟弟明楼(靳东 饰)则在军统担任特工,行踪诡秘。姐弟俩的弟弟明台(胡歌 饰)饱读诗书,本无心政治,谁 知却在飞赴香港途中被军统高官王天风绑架招揽。万般无奈之下,明台只能隐姓埋名接受培训,并最终成为军统驻上海站的一名特工。在接下来的行动中,他与中共锄奸小组的程锦云(王乐君 饰)多有配合,两人在行动中也培养出非凡的信任与感情。
国内局势风云变化,这两个年轻人则将面临着命运的严苛考验……。1850年,一个遥远的法属小岛发生了一桩命案,醉了酒的渔夫(埃米尔·库斯图里卡 Emir Kusturica饰)犯下杀人罪,被判以极刑。然而这里山高皇帝远,没有铡刀之类的行刑工具,于是岛上的官员们求助于法国本部,让他们千里迢迢运来断头台。
在这个等待的时间里,博爱善良的上尉夫人(朱丽叶·比诺什 Juliette Binoche饰)相信渔夫是一个本质不坏的人。她自从跟随丈夫来到这个荒凉的小岛之后,就一直料理着花园。如今她让渔夫帮她修整花园,干各种琐碎的家务活。渔夫和上尉夫人一同行善,还得到了居民的欢迎。上尉(丹尼尔·奥德耶 Daniel Auteuil饰)知道两人相处得日渐融洽,甚至萌生爱意,但出于对妻子无私的爱,他只是默默选择让妻子得到快乐。
日子渐渐过去,断头台终于送到。上尉、上尉夫人和渔夫,也迎来了各人命运的转折。。