抗日战争时期,全国人民端着土枪、洋枪,挥着大刀、长矛在抗击日本鬼子,全国燃起了抗日的烽火。喝黄河水长大的黄河人,共有着一个黄河的属性“永不低头,永远向前”。下游的黄河在咆哮、在怒吼,抗日的硝烟和打鬼子的吼声飘到了黄河的上游,于是,黄河上游边上的一户李姓人家,也在黄河的吼声和全国人民保卫黄河的大合唱中挺身而出,走进了不平静的岁月。故事中的李户人家的“娘”如同吞泥含沙的黄河一般,吞咽着金、木、水、火四个儿子因不同的命运而带来的情感撞击与生活历练。娘用她的“老理”养育了四个儿子,也用她的“老理”教育约束着她的儿子们。。被母亲抛弃后,诺瓦利(娜塔莉·波特曼 Natalie Portman 饰)在一辆拖车里度过了自己的整个童年时期,如今,17岁的她也即将成为一个母亲了,在这样一个重要的时刻,男友威利(丹兰·布鲁诺 Dylan Bruno 饰)却选择了将她抛弃,流落街头的诺瓦利无处可去,只能偷偷寄宿在一家沃尔玛超市中。时间流逝,诺瓦利在超市中诞下了一名女婴,她也摇身一变成为了当地的“名人”。
成名后,诺瓦利不仅得到了500元的资助,还获得了在沃尔玛工作的机会,与此同时,阔别多年的母亲也找到了诺瓦利,希望与她重修旧好共度余生。不幸的是,在卷跑了诺瓦利的财物后,母亲再一次消失了,好在有善良的修女和老实的图书管理员福尼(詹姆斯·弗莱恩 James Frain 饰)出手相助,诺瓦利和孩子总算找到了安身之所。。