本片讲述的是一个男人在杀害32人后兴奋不已,却又因多人的追杀陷入恐惧之中。然后在八月的一个早晨,他消失不见了。十五年中,每个人都相信他已经死了。实际上,他和妻儿在法兰克福的小旅馆中平静地生活着。然而,当从意大利那不勒斯出发的列车驶来时,过去的种种又开始浮现。。大明刑部狱卒叶小天接受委托,为人送遗书回故乡,遭到不想分割家产的那人家属追杀,逃入黔东。兵部要员艾枫以新任葫县典史前往黔东,调查权贵杨应龙图谋不轨之事,被杨应龙派人杀害。葫县县令花晴风为逃避治安不利的责任,安排叶小天冒充艾典史。叶小天虽是狱卒出身,一身浑不吝的痞劲儿,他并未甘为傀儡,在典史任上,他打击豪绅恶霸,把葫县搅了个天翻地覆,更因缘际会,成为真正的葫县典史,由此开始了他的仕途之路。升任铜仁府推官后,叶小天依旧独善其身,不与尸位素餐浑浑噩噩的无为官吏为伍,为了冤死的民女,他怒斩纨绔恶棍,由此身陷绝境,却也受到了地方百姓的爱戴和贵州爱国大土司的赞赏,最终成为一方土司官。始终坚信明照天下,虽土司治下亦是王土的叶小天联合贵州爱国大土司,遏制野心勃勃的杨应龙扩张,成为朝廷的一道坚实藩篱。。