故事开始于一列飞驰的火车之中,精神科医生贝利(乔治·布伦特 George Brent 饰)在火车上结识了名叫茜茜(Olive Blakeney 饰)的老太太,茜茜告诉贝利,自己要去探望她的兄弟尼克(保罗·卢卡斯 Paul Lukas 饰),尼克刚刚娶了一个可爱的妻子艾利达(海蒂·拉玛 Hedy Lamarr 饰)。 健谈善良的茜茜给贝利留下了很深的印象,抵达伦敦后,贝利震惊的得知,茜茜竟然在拜访尼克一家人的时候去世了。之后,贝利见到了尼克和艾利达,这对夫妇诡异的相处方式让他不禁开始怀疑,茜茜的死并非一场意外。贝利决定展开调查,随着调查的深入,尼克疯狂的一面渐渐展现在了他的眼前。。1920年代,贫苦农民沈川儿带着年仅6岁的女儿若男(朱晨迪)来到大上海投奔亲友巧珍(曹翠芬),期望能在遍地黄金的十里洋场谋得一份口粮,经人介绍成为一名车夫后,他拼命挣钱供爱女读书,却还没在上海站稳脚跟就含泪离开了爱女,孤苦可怜的若男被巧珍收养。
成长中,若男尽其所能学习谋生的本领,表现出顽强的毅力和韧性;长大成人,若男(李羚)则竭尽全力支撑家庭,不惧生活的任何挑战——在好心人的帮助下,她从裁缝店的学徒做起,白手起手创建了自己的事业。而由于时局动荡,她与阿祥(谢园)、黑皮(何伟)的爱情故事,也同她起起落落坎坎坷坷的事业一样,扑朔迷离让人心惊。。