封建王朝消亡,长达半个世纪的战火动乱过后,古老的中华大地总算迎来了久违的和平。新中国建立,让皇城根下最普通的一群人命运发生极大的改变。为人耿直忠厚的王满堂(吴刚 饰)是在旧社会成长起来的手工艺人,凭借一手古建筑修复的绝活,他带领伙伴肩负起为新社会修复古建的革命重任。在小小四合院内,还住着性格泼辣的寡妇刘翠兰(秦海璐 饰)以及有着婉转曲折恋爱故事的周大夫(郝平 饰)。远亲近邻,低头不见抬头见,孩子们一天天长大,生人熟客你来我往,点缀着四合院的春夏秋冬。在随后的反右倾、文化大革命等运动中,小小四合院又如同惊涛骇浪末端的一叶扁舟。
最平凡的一群人,他们见证着祖国的天翻地覆的变化,和转瞬刹那的沧海桑田,用双手书写各自不平凡的人生……。周申玉(沈殿霞 饰)与关德兴(董骠 饰)育有一子关仁坚(张学友 饰)。周申玉不甘被邻居看扁,丈夫儿子都需要常帮助她在邻居面前出风头。其实关德兴多年来一直想念着往日的旧情人李消云(邓碧云 饰),当年因为母亲反对,他才与阿玉结婚了。
李消云的丈夫早年逝世,她与两个美丽的女儿文文(张曼玉 饰)与波波(何美婷 饰)一起生活。在电视台工作的关仁坚也认识文文,两人互生好感。但他们想都没有想到自己的父母之间会有如此一番的情感纠纷,而且这时候关德兴夫妇与消云重逢了。
关德兴知道了儿子的事,拼命帮忙瞒着妻子与旧情人,可是纸是保不住火的,申玉与消云还是知道了这件事,并且极力反对。关德兴想出了各种荒诞的事想要欺骗两位母亲,笑料百出。最后她们又会否放下上一代的恩怨,成全相爱的仁坚与文文呢?。