本片根据林海音的同名短篇小说改编。
小女孩林英子(沈洁 饰)住在五十年前的北京南城,在他们家院子附近住着一个疯女人秀珍(张闽 饰),秀珍的丈夫因参与学生运动被杀,孩子也不知所踪,因此落下了疯病,时常把英子当做自己的孩子“小桂子”看待,英子也喜欢秀珍,答应帮她找回小桂子。英子有个苦命的小伙伴妞儿,学戏时常遭干爹打骂,英子偶然发现妞儿有小桂子的胎记,帮助她们母女相认。英子上小学后,一家人搬到了厂甸。在家门口荒废的院落里,英子发现了一个小偷(张丰毅 饰)藏赃的草堆,小偷为了供弟弟读书只得干不光彩的勾当,英子却不把他看作是坏人。不久,女佣苏妈返乡,父亲去世,英子的童年,彷佛一下结束了……。自清雍正以来,乐家老店同仁堂被钦定为“御药供奉”,至乐家第八代已声名大震。病家闻名纷纷求药,而日本浪人小野勾结在乐家长大的曹化伦,蓄谋夺走密方药谱。 曹化伦盗方被老东家乐宏达撞见,行凶纵火,烧毁乐家细料药库;又勾结御药房白太监扣押御药银子,竟使老店雪上加霜,无钱制药,无药可售。王爷误以为乐家“拿搪”,一怒下令撤销乐家御药供奉,另行招标。面对内外交困,乐宏达老人为保住二百年老字号,毅然隔代传印,将堂印传给孙子乐宏达。 乐宏达临危受命,在妻子徐瑞珍帮助下,以海底捞月之功,夺回御药供奉。并得到光绪皇帝的赐匾。曹化伦又怂恿王爷,下令老店不得在民间售药,只供宫廷。乐宏达体味到“进则为良相,退则为良医”,“进而济世,退而济民”,“抗旨”卖药。乐宏达力助孙子,利用大总管李莲英的病情,一药回天。西太后终于开禁。 流落北京被乐家收留的女伶丛玉珠,暗恋乐宏达,然而为营救...。