民国年间,时值中元节,太平县昏暗的戏楼正上演着一场给“阴山鬼王的阴戏”。恰逢警察局局长方敬儒(张子健饰)大寿,局长儿子派人搅乱了戏班子,强占戏院为其父贺寿,正当所有人沉浸在喜悦的气氛中时,一个熊熊燃烧的活人从戏台上空而降,像极了中元节鬼王被烧的场景,与此同时,台下的纸人和鬼王牌位竟也瞬间燃起,人们纷传是其惹怒了鬼王。方敬儒盛怒之下开始调查此事,奉天白事铺掌柜许四九(刘智扬饰)也被迫卷入其中。随着案情深入,故事主人公许四九见证了一桩桩悲剧,也终于找到了背后的答案……。1950年代,华北农村。复员军人张满仓(于纯绵 饰)和本社姑娘李兰英(肖驰 饰)在劳动中产生感情,满仓娘(凌元 饰)看在眼里,喜在心上,打心眼里喜欢这个未来的儿媳。同村的大金子(杨静 饰)好逸恶劳,不愿待在农村,总想嫁到城里去。近墨者黑,时间一长,兰英受大金子影响,也觉得生活在农村没出息,捎信给在城里工作的哥哥(李炎 饰),求他在城里给自己找个体面工作。面对兰英的变化,满仓很生气,恰逢兰英哥带爱人(袁霞 饰)回农业社参加农业生产,一起对兰英的错误思想展开批评教育。面对家人苦口婆心的劝导,兰英的思想发生了很大触动,满仓也在等待着她的转变......。清末民初,同盟会成员荣仲华被人出卖,招致荣家惨遭灭门,唯留下三名子嗣流落各方。
三十年后,大哥荣达彪乃是一铁骨铮铮的抗日将士,二哥金山已是叱吒上海滩的大亨,小弟华小文留学归来,书生意气甚浓。境遇各异的荣家三兄弟在因缘际会下又重聚一起,为了相同的目的踏上寻亲复仇之路,当三兄弟齐心协力亲手将仇敌手刃之后,却又因为不同的理想而同室操戈。贪婪和权欲扭曲了金山的灵魂,为了利益金山不惜以手足之情相博,不肯和金山媾和的荣达彪最终死在了二弟金山之手。
大哥的惨死使得一直视民主法律为生命的华小文深受刺激,从此破灭了对旧中国所谓政府和法律的幻想,亲手拿起了复仇的枪。。