穷达的本名叫南宫达,但是从来没人叫过,他无奈地接受了这个现实。穷达从小到大颇不走运,从学生开始无论在那个领域他连个末等奖都没得过,走到哪儿都是众矢之的。万般无奈,他转学来到新学校,以期命运之神能光顾一下。在这里他遇到了同病相怜的严生,严生吿诉他,要想出人头地,唯一的办法就是暴力。穷达茅塞顿开,他准备找一个弱小的学生练手,机会来了,恰巧让他撞到一个英雄救美的差事,一顿拳脚过后,他发现打的是新学校名符其实的小霸王。一时鲁莽的逞强,转眼对方向他下了战书,穷达该如何应对......。故事表面上描写了下层贫苦艺人的苦难生活,但用大量暗示性镜头和象征式的人物去表现人性内心的孤独和困境以及对生活顽强的希望。费里尼的妻子玛西娜在片中饰演愚笨的农家女,被母亲卖给跑江湖卖艺的奎恩。奎恩对她十分粗暴,以为她是个白痴,没想到她却渐渐爱上了他。后来两人一起加入马戏团,遇到高空走索艺人贝斯哈特。贝斯哈特对女孩很好,教会她很多事,但奎恩却跟他经常冲突,后来更失手打死了他。女孩十分伤心,奎恩离她而去。数年后,奎恩听到女孩的死讯,才想起她的种种好处,但悔之已晚。。