经过劳动改造,犯人李慧泉(姜文 饰)刑满释放,他回到了从小生长的胡同。老街坊邻居罗大妈很照顾这个父母亡故、孤苦伶仃的小伙子。当年,哥们叉子因为女友爱上了别人,气愤不过,拉着讲义气的李慧泉,教训了那个男人,结果无意中弄出了人命,二人双双入狱。如今,叉子的家人对他们依旧抱有成见,只有叉子的弟弟觉得李慧泉是条汉子。
李慧泉在民警小刘(刘 饰),后来选择了练摊谋生,期间遇到了三教九流令他尝遍人间冷暖。在歌厅里,李慧泉认识了驻唱的歌手赵雅秋(程琳 饰),此后他成为她的护花使者,但是在他决定重新开始新生活的时候,却陷入了始料未及的困境……
本片根据刘恒的小说《黑的雪》改编,获得1990年柏林电影节银熊奖。。女犯人贞慧在狱中生下儿子珉宇,小珉宇就像上帝派来的小天使,让这些和贞慧一样曾犯下罪过的女人在围墙之内品味久违的温情。一次慰问演出让贞慧萌生了在监狱里组建合唱团的想法,可是贞慧不仅五音不全,而且完全没有相关经验。小珉宇满18个月后将被领养,为了得到在领养之前与儿子一起外出的机会,贞慧决定无论组建合唱团有多困难都要坚持下去。在众多善良狱友的帮助下,合唱团终于小聚规模,然而令贞慧没想到的是,一起与儿子外出的日子也是与儿子的离别之日。合唱团就像一个幸福的大家庭,它不仅带给那些失去自由的犯人们欢乐,而且也在逐渐弥合曾经的苦难记忆留在他们内心的殇痛。。