庄严肃穆的法庭之上,险遭杀害的大法官拉贡纳特义正言辞,道貌岸然。被告席上,神色颓丧的青年拉兹无依无靠,听天由命。拉兹自幼在贫困的环境中长大,后被拉贡纳特当年的仇家引诱干起偷盗抢劫的营生。按照这位大法官的说法,他就是一个天生的坏蛋与堕落者。美丽的丽达是拉兹童年时代的好友,同时师从拉贡纳特学习法律。她自高奋勇担当拉兹的辩护律师,在她紧追不舍的诘问之下,拉贡纳特不得不在庭上讲述他于24年前将妻子赶出家门的经过。
谁知这看似毫无关联的供述,竟与本案有着极深的渊源……。胡安是云港市风云人物,掌管公交公司的财政大权,即将升任市交通局计委主任,老婆薛敏是大学老师。当这对夫妇正准备面对他们事业春风得意的时候,意外却接二连三到来。胡安为了帮助同窗好友冯仁偷偷挪用了二百多万巨款,但不料冯仁的公司却意外倒闭。冯仁为了还上胡安挪用的公款,决定卖掉自己的别墅,却不料别墅和公司的财物早已被人暗中悉数变卖,冯仁也落得个身无分文。纪委工作组进驻公交公司查账,胡安犹如热锅上的蚂蚁,变得精神失常。薛敏也因为大学合并人事发生变动而离开了自己熟悉的教师岗位。冯仁老婆神秘失踪,整容后又出现在冯仁的生活中;冯仁搭乘飞机遭遇空难,薛敏同父异母的妹妹跳楼自杀。看似一个个毫无联系的打击,总是有一个神秘人物时隐时现,就像是个精心设计的圈套。胡安陷入迷茫与苦思当中。警方开始介入调查,神秘人终于浮出水面。。1914年夏天,伦敦一所单身公寓。芭蕾舞女演员塞瑞拉·安布罗斯(克莱尔·布鲁姆 Claire Bloom饰)在自己的房间里,打开煤气企图自杀。万幸的是,喝得醉醺醺,刚回家的邻居卡尔费罗(查理·卓别林 Charles Chaplin饰)正好救了她。等赛瑞拉苏醒以后,卡尔费罗才得知她是因为患了风湿不能再跳舞,才产生轻生的念头。而卡尔费罗曾经是一名伟大的喜剧演员。他悉心的照料着赛瑞拉,并用自己的滑稽喜剧打消了她自杀的想法。六个月后,赛瑞拉重新成功的站了起来,并在一出芭蕾剧中担当重要角色。可赛瑞拉却与一名作曲家陷入了热恋,卡尔费罗只能默默的祝福他们,独自上演他的含泪喜剧。
本片的主题曲为卓别林亲自操刀制作,以其优美动人的旋律,荣获1973年第45届奥斯卡金像奖,最佳原创配乐(剧情类)。。