故事讲述了一位父亲施梅廖夫在得知妻子的出轨行为后,决定带着12岁的儿子独自生活。为了增加离婚时获得孩子抚养权的机会,他走上了成为优秀父亲的道路--加入班级家长会。在那里,他遇到了他以前的同学斯维塔·苏尔科娃,二十年来她变化很大。她从一个单调的书呆子变成了一个坚定而自信的女人,坚定地领导着家长委员会的妈妈们,她甚至被学校校长所敬畏。她是唯一没有改变的特征是——她不喜欢施梅廖夫,因为在童年时期施梅廖夫总是捉弄她。为了留在家长会中,他必须找到与苏尔科娃和其他母亲的共同点……。大学刚读半年的颂莲(巩俐)被贪钱的母亲逼迫着嫁进陈家大院,成了老爷的第四房姨太。陈府有老规矩,姨太太们傍晚时分要站在自已的屋子前,等待下人送来的意味被老爷“临幸”的大红灯笼。
起初因为“新人”身份,颂莲得到老爷最多宠幸,但也因此被其它三位姨太太尤其笑里藏刀的二姨太(曹翠芬)挤兑得叫苦不迭。因为涉世不深,生性反叛好强的颂莲急欲争一口气,使计又成老爷身边红人,不想计被看穿,终败于二姨太手下酿成悲剧。而三姨太(何赛飞)的经历虽与颂莲迥异,却也殊途同归逃不出宿命。。