该剧讲述了杨家四姐妹与家人以及恋人之间的一系列的情感纠葛以及爱恨情仇的故事。。民国初年,陇东地区鸦片泛滥,百姓深受其害。禁烟令发布之后,种植罂粟情况减少,鸦片货源却未断绝,尤其是马家堡,是整个陇东道地区的货源。先遣团任团长委托傅玄阳、雷发等伪装成买卖鸦片的商人,摸到马家堡的鸦片货源。经过岳武镇时,傅深入鸦片馆,放出买卖大宗鸦片的信号,并接触到马家堡大商人马彦勋的手下刀疤。到了马家堡,他们发现镇上毫无生气。住入昌隆酒馆,经营酒馆的一对母子行为举止也颇为怪异。从酒馆老太太处得知,原来这个镇子白天没人活动,只有到晚上吸食鸦片的客人到了以后才会人来人往。 马家堡有两个家族做鸦片生意,并相互竞争。除了北边的马彦勋以外,南边的马贵成也是一大户。傅想出鹬蚌相争、渔翁得利的妙招,他先去南边马贵成的鸦片铺子,放话要买大量的优质鸦片膏子。马贵成以为有大生意,想邀请傅玄阳面谈,却被傅拒绝。 另外一边,北边的马彦勋听说有大客户,便让他的姘头小莲藕过来...。为了试探宝玉的心意,紫鹃撒谎说黛玉要回苏州,宝玉大哭大闹,紫鹃虽探得宝玉心意,又悲不知谁来为宝玉做主。宝玉发下毒誓。
老太妃死了,主子们走后,李纨、探春,宝钗共同料理家事。赵姨娘的兄弟赵国基死,探春因按例驳了赵姨娘的面子,惹起赵姨娘一场大闹。探春不但弹压了赵姨娘,更震吓了府里上下的管家媳妇婆子们。探春管事后,打破陈规,对大观园里的私弊进行了整顿。其间平儿始终扶侍着探春,令宝钗也不得不叹服。
宁府老爷贾敬服丹药升天,尤氏在男主子不在家的情况下,独自一人料理丧事。在守灵过程中,贾琏看上美貌的尤二姐,在贾蓉的设计和撺掇下,贾琏于国孝家孝中作着偷娶二房的准备。
贾琏偷娶了尤二姐,将二尤安置在外宅中。尤三姐与贾珍有旧,却不愿给贾珍做小,自言有心上人,是柳湘莲。贾琏巧遇柳湘莲,说成了婚事,柳湘莲送给尤三姐鸳鸯剑作为证物。柳湘莲误说尤三姐与贾府有染,上门要悔婚,尤三姐还剑自刎。柳湘莲后悔不及,断发出家。
凤姐听说了尤二姐之事,在家审问兴儿来旺。贾琏走后,凤姐亲自把尤二姐带回大观园来,一面做尽好人,一面暗中唆使张华告官。得了这个由头,凤姐大闹宁国府,狠狠羞辱了尤氏和贾蓉。
凤姐带尤二姐去见贾母,买好人。一面唆使张华来领尤二姐,失败之后,要来旺斩草除根。利用秋桐暗害尤二姐。尤二姐怀胎之后,被庸医所误,堕下一胎,心灰意冷,吞金自杀。尤二姐死后,凤姐又借贾母的嘴,草葬了尤二姐。。