郑家郑老爷子临终前,将家传之宝传给其长孙郑铁信,并与之约定非遇困厄不得出售,郑铁信谨遵遗言,将古董埋在荒僻的老家后院的废窑中。廖子义恋上了荷花,但因自己一穷二白,心生邪念,欲走捷径暴富,遂与肖得胜结成临时搭档,盗取郑家祖上流传下来的价值连城的传家宝。宝物被深藏在郑家老窑深处,二人随即炸洞进入窑洞,不料炸药引燃了窑洞旁的枯草,火借风势,迅速漫延至附近工厂,工厂顿时一片火海。贷款数千万的工厂被大火焚烧后,损失惨重。天网恢恢,疏而不漏。在清晰的事实和确凿的证据面前,二人无可反驳——廖子义和肖得胜终因偷盗并引发化工厂火灾罪而被判入狱。1937年12月13日,时为国民政府首都的南京城沦陷,部分官员弃城逃亡,但仍有许多官兵留守,誓死保卫这个大厦将倾的城池。
宋锡濂部军官陆剑雄协同战友与日军展开了激烈的巷战,他们微弱而顽强的抵抗最终被压制,数以万计的中国军民成为俘虏,在枪炮声中血染长江;金陵女子学院安全区,女教师姜淑云奔波往复,尽力帮助和拯救所有来此避难的同胞,但兽性大发的日军早已虎视眈眈盯上了藏身于此的妇女;拉贝的秘书唐先生小心应付,委曲求全,为了保护家人而做出错误的选择,他也为此付出代价;舞女小江纵使逃亡避难也不愿抛却女性的柔媚,她在关键时刻的选择则在其女性的外壳下注入一份刚强;日本人角川随部队进驻这个千疮百孔、破败不堪的城池,在这个人间炼狱,他的心灵感受到前所未有的巨大冲击。
狼烟滚滚,血流成河,大时代的背景下,人们既要承受时代的无情给予,也要做出攸关命运的痛苦抉择……
美国权威刊物《综艺》(Variety)评选出了影史最佳30部战争电影,其中陆川导演的《南京!南京!》成为唯一上榜的华语电影,且排名高居第8。。