大学刚读半年的颂莲(巩俐)被贪钱的母亲逼迫着嫁进陈家大院,成了老爷的第四房姨太。陈府有老规矩,姨太太们傍晚时分要站在自已的屋子前,等待下人送来的意味被老爷“临幸”的大红灯笼。
起初因为“新人”身份,颂莲得到老爷最多宠幸,但也因此被其它三位姨太太尤其笑里藏刀的二姨太(曹翠芬)挤兑得叫苦不迭。因为涉世不深,生性反叛好强的颂莲急欲争一口气,使计又成老爷身边红人,不想计被看穿,终败于二姨太手下酿成悲剧。而三姨太(何赛飞)的经历虽与颂莲迥异,却也殊途同归逃不出宿命。。有一种爱你不生就不会有,而一旦你有了不会在乎孩子她到底懂不懂。 街道办事处的何瑞喜的丈夫是警察,在与她通话一小时后牺牲。瑞喜不顾医生劝阻,冒死生下秦小白,以她滑稽得近于疯狂的方式抚养小白成长。本剧由此展开极至版的《成长的烦恼》和超级版的《当青春期遇见更年期》。 丈夫在与其通话一小时后即牺牲的经历,使瑞喜非常敏感,无法忍受与小白不确定情形下的分离,令小白抓狂。 但是,小白终于长大,她要跟奶奶一起照顾瑞喜。。