根据美国作家阿瑟-高顿的同名小说改编。故事以第一人称展开,时代背景从1929年开始延续到二战结束,女主人公回忆了自己从小拼命挣扎、历尽荣辱的人生经历。
有着一双蓝灰色眼睛的小百合(章子怡饰)出生于贫穷小渔村,被卖到京都一家知名的艺伎馆。小百合在那里学习了舞蹈、茶艺等,渐渐成为当地头牌艺伎,同时也不断受到京都第一红伎初桃(巩俐饰)的压迫与挑战。一个偶然的机会,全日本最美丽、知名的艺伎真美羽(杨紫琼饰)要认小百合为“妹妹”,此举从此改变了小百合的一生……。本片以三岛47年来持续面对的“某个事件”为基础,从自主电影制作开始。故事以北海道洞爷湖的中岛、东京伊豆群岛的八丈岛、大阪的堂岛为背景,围绕着重要角色“丽子”展开心灵的挣扎。以“乘船而去者”、“等待船来者”、“乘船而来者”及“方舟”为主题,描绘了三位心灵受创的角色,三个故事在此交错。当分别在不同“岛屿”上进行的故事因某个共同点交汇时,惊人的事实浮出水面。。