20世纪40年代,地处南方的徐家川。富家少爷福贵(陈创 饰)自幼顽劣成性,不思上进。这样一个纨绔子弟偏偏娶到了貌美贤淑的米行老板女儿陈家珍(刘敏涛 饰)做媳妇,实实羡煞旁人。只是虽然家境殷实、父母康健、妻子贤惠,福贵却丝毫不知珍惜。在骗子龙二爷的引诱之下,福贵沉湎赌博,最终输掉家产和祖屋,气死父亲(李丁 饰),打跑怀孕的媳妇,一夜变成了穷光蛋。家珍不离不弃,带着女儿凤霞回来和福贵继续过日子。内战、解放、土改……在接下来的几十年岁月里,各种磨难交替加诸福贵一家人的身上,死亡不期而至,痛苦如影随形。早已痛改前非的福贵只能笑中带泪,默默品味着生活中的苦辣酸甜……
本片根据余华小说《活着》改编。。1950年冬,一批在侵华战争中犯下严重罪行、曾在苏联服劳役的日本中高级军官被移交至抚顺战犯管理所。所长潘云、管教科长佟景阳等工作人员遵照党的政策和周恩来同志指示,对他们进行艰苦细致的改造工作。以原日军中将师团长伊藤弘一为首的、深受法西斯军国主义毒害的战犯们,拒绝改造、寻衅生事。我方工作人员带领他们参观日军在华罪行展览与万人坑,用说服教育和政策攻心等工作方法摧垮了他们的精神防线。战犯们在事实面前受到很大震动,开始逐步转变思想,坚定了改造自己、重新做人的决心。在与参加过反战同盟的春田的接触过程中,潘云无意中得知自己收养的女儿潘婷是伊藤战时失散的亲生女儿。他忍受着失去女儿的痛苦,委托春田回国后寻找婷婷的生母,使她们母女团圆。1956年,最后一批战犯接受了我国最高人民法院特别军事法庭的审判,因我方本着人道主义原则,战犯们均未判处死刑。两年后,全部在押的日本战犯释放。伊藤将亲手所书的“日中不再战”送给潘云,表达了中日两国人民关于和平未来的共同愿望。。