马飞龙(黄子华饰)是马家雷拳第十九代传人,却因一次意外中,于街头众目睽睽下被一名女途人击倒,而大出洋相,一夜之间身败名裂,沦为“乜代宗师”。后来马飞龙从记者口中知道女途人大有来头,原来她是香港拳坛传奇人物,曾经拥有四十场不败纪录的奇女子—陈真(刘心悠饰)!。一群游客被困在一个无人居住的小岛上,他们被一个疯狂、暴力、怪诞的杀手跟踪,屠杀了该镇的前居民。。南方边陲小镇,绰号“钉子李”的老人自恃棋艺高超,他将老将钉在棋盘上,声称无人能令他拔钉挪将,独孤求败。在那个特殊的时代,百万青年上山下乡。小镇新来的书记(牛犇 饰)输棋后愤愤不平,派下属去城里寻找擅长琴棋书画的人才。外号“棋呆子”的北京青年王一生(谢园 饰)稀里糊涂成了破坏文化大革命的现行反革命,最后被寻找他的人救了出去。他似乎对所要去的地方根本没任何想法,只要有饭有棋就一切都好。“何以解忧,惟有下棋。”呆子一心只在棋局,他将在那个陌生的所在和各路高手留下令人神往的对决……
本片根据阿城的同名小说改编,并荣获1989年度金鸡奖最佳男演员奖(谢园)。。