范榛是第一藏书楼天一阁的主人,叔涵(黄磊饰)是他的养子。叔涵同范榛的好友林正公的女儿林若云(马伊琍饰)私定终身,哪知道事情败露,林若云不幸溺水身亡,而叔涵亦不得不流落江湖,过上了颠沛流离的生活。 一次偶然中,叔涵遇见了明妮(马伊琍饰),惊讶于明妮那同林若云几乎一模一样的样貌,随后,叔涵无法自持的坠入了情网。与此同时,叔涵的姐姐被迫嫁给了林正公的大儿子林少卿(耿乐饰)。日军来袭,混乱之中,叔涵和明妮失散了,当叔涵远赴欧洲终于寻得明妮的下落之时,才发现她身患重病,已经时日无多。战争令天一阁的藏书四散凋零,一个家族就此由兴旺走向衰败。。明治十五年,柔道爱好者姿三四郎(藤田进 饰),无意中目睹了门马党与修道馆之战。修道馆馆主矢野本五郎凭借一己之力,以柔道击败门马党众,令姿三四郎心悦诚服,拜其为师。然而,矢野觉得他生性好斗,出尔反尔,有意考验他的耐性。姿三四郎幸得老僧的 指点,抱树入水沉溺多日,终于领悟师傅教诲。此后,在老师的调教下,姿三四郎的柔道突飞猛进,对门马党一战成名。此后,一位不速之客前来挑衅,姿三四郎正欲挺身而出,却被对方拒绝,相约后会有期。此后,姿三四郎遇到了美女小夜(轰夕起子 饰)并坠入爱河,却没想到比武对手竟是她的父亲——柔术大师村井(志村乔 饰)……。