电影《棉花白了》是一部农村儿童题材影片,讲述了城里的孩子小波,暑假里带着心爱的狗狗到农村姥姥家度假。在姥姥家,他和农家孩子去河里摸鱼、逮老鼠,玩得不亦乐乎。在玩耍中,他发现姥姥和村民田伟家有种奇妙的,令他不懂、不解的特殊关系,带着孩童的稚气好奇心,他想一探究竟……原来田伟的舅舅,村里有名的傻子的疯和姥爷有关……引出了一段令人恻隐的关于傻子的亲情、爱情故事。最终,小波和表哥用他们童真的爱心,化解了两家积怨几十年的深仇大恨,消除了笼罩姥姥心头的“阴霾”,从此,姥姥家重回湛蓝的晴空……。1955年,信雄(朝原靖贵饰)和父亲(田村高广饰)、母亲(藤田弓子饰)住在一起,一家人在大阪泥河边开着一家小饭馆。赶马车干苦力活的叔叔、夜晚捕鱼的不知名男子,寡言的信雄用眼睛注视着这些贫民区的人们。一个雨天,信雄认识了住在他家饭馆河岸对面一艘房船上生活的喜一(樱井稔饰),还有她的姐姐银子(柴田真生子饰),他们快成为好朋友。然而,喜一的母亲(加贺雅子饰)由于某种难以启齿的原因遭到周围人鄙夷,使姐弟俩人的脸上总是有着阴郁不快的神情,然而他们却很懂事,也来信雄家串门做客。直到有一天,信雄的父亲突然出门。信雄在船上意外窥见了无法承受的秘密……
电影史上最感人泪下、最具震撼力的儿童电影之一。本片荣获——1982年日本电影学会奖最佳导演、最佳摄影;1982年日本蓝丝带奖最佳电影、最佳摄影;1982年日本映画大赏最佳导演、最佳电影、最佳男演员;1983年夏威夷国际电影节最佳剧情片;1981年莫斯科国际电影节银质奖;1982年奥斯卡最佳外语片提名;《电影旬报》年度十佳第1名,八十年代十佳第2名,影史百大第13名。。