上世纪30年代末,古老的中华大地正经受着最为苦难的时刻。外有日寇铁蹄进犯,内有不同派别势力的斗争碾压,战火连绵,生灵涂炭。为了获取重要的情报,共产党方面派出周乙(张嘉译 饰)和顾秋妍(宋佳 饰)假扮夫妻,潜入哈尔滨的警察厅特务科。周乙被任命为特别行动队队长,但他的真实身份一直受到高科长(程煜 饰)的怀疑。
地下工作险象环生,稍不留意就会失掉性命。周乙挂念分别的妻子,怀孕的秋妍担心腹中的孩子、思念丈夫,可是为了共同的理想他们不得不压抑着心中万般情感,共同携手在这条充满黑暗的走廊中前行,只为前方璀璨的光明……。20世纪初的上海滩黑帮争斗,四方势力此起彼伏,社会处在动荡不安的状态。逃难到上海的乡下女孩筱月桂(袁立 饰),和常力雄(巍子 饰)的养子余其扬(钟汉良 饰)一见钟情。为了谋求生存,她在余其扬的帮助下,凭着浑身的大力气在一品楼书寓谋求到了一个粗使丫头的差事。意外的机会,为血性的黑帮老大常力雄相中,过上了富足的生活。然而坎坷的命运让她在不久后又跌落回了原本穷困的生活。坚强聪明的筱月桂又寻觅到了一份演员的职业,展开了另一段精彩的人生,并投入到另一个残酷的黑帮老大黄佩玉(陈锐 饰)怀中。巧妙周旋在权力中心的筱月桂,在情与欲的漩涡中就此开展了和三代上海王之间的爱恨纠葛。
改编自著名女作家虹影的同名小说《上海王》。。