故事围绕着一幢破旧的旧式大院展开,着力描画了租住在此的七十二家房客的众生相。众房客在包租婆八姑(胡锦 饰)的欺压下,终日不得安生。八姑风骚刁泼,待人刻薄。而她的养女阿香(井莉 饰)却乐于助人。终于,八姑的苛刻规定“房客每天只能用两桶水”成为了导火索,做洗熨的上海婆(沈殿霞 饰)带头抗议,得到房客们的合力支持。加上发仔(岳华 饰)、阿福(何守信 饰)等人的附和,一段段斗智斗勇的小故事连番上演。
由香港邵氏兄弟有限公司拍摄的电影《七十二家房客》改编自同名经典舞台剧,影片不仅云集了岳华、井莉、田青、胡锦、何守信在内的实力派演员,众多当红影视明星也在该片中客串演出,上演了一部反映当年香港社会的人间百态。。一对孖生兄弟出世后不久即告分散,生母皇后被奸人所害,被逼与子分离,辗转来了香港,沦落为茶楼点心女侍。二十多年后,兄已贵为东南亚塔比亚国的蒲藤卡罗新觉王子(任达华饰),弟韦天富(任达华兼饰)却在香港一洋服店打工。
塔比亚国发生政变,适逢天富与认识不久的女导游潘碧云(邝美云饰)在酒店庆祝新婚,却无端被绑架。真正王子卡罗却落难香港。天富一夜之间变成王子,衣食无忧,却苦无自由,卡罗一夜之间降为蚁民,被逼取天富昔日之身份而代之,开始尝到人间疾苦,更被逼与潘做夫妻。
富商毛知力(林立三饰)在塔国有庞大投资,为保产业不变,不惜陷害在港之卡罗王子,王子之妺贝芝公主(曾华倩饰)原是金枝玉叶,却发现自己原来是毛之女儿……。在陕北大梨树村插队的省城女知青景梅未婚先孕,跳河自尽时遇满仓舍身相救,孩子的父亲邱健明不知所踪,景梅被知青排长葛红等人审问得几近崩溃的时候,满仓挺身而出,与景梅成亲,担下了照顾景梅母子的责任。为了实现景梅上大学的心愿,满仓带着没有血缘关系的孩子满河在乡下生活。满河的一次任性意外救了父亲满仓的命,父子俩许下承诺,永不分离,满河正式融进了满仓的生命。满仓娘去世后,为了家人团聚,满仓带着孩子进城开始全新的生活。丈母娘的百般刁难没有打垮满仓,妻子的情感变化虽让满仓伤心但他却并无怨恨。为了妻子景梅和儿子满河,这个朴实的小伙子用自己勤劳的双手、善良的内心和积极向上的心态让生活出现了转机。最终挽回了妻子,得到了丈母娘的认可,一家人过上了幸福的生活。。