1970年,一群南昌知青上山下乡,来到了江西德兴的大茅山,大茅山大队的周芳和笔架山大队的孙承志机缘巧合,相识于大茅山上的仙女潭,两人互生爱慕,却在一个除夕之夜偷尝了禁果,周芳怀了孕,在干活的时候突然晕倒,在那个年代,未婚先孕是绝对不允许的,知青队长肖天奇准备召开知青大会,逼迫周芳交出那个男人,周芳不从,被关进了小黑屋,暗恋她的陈明权偷偷过来给她送吃的,却被守在门外的民兵队长抓住,把陈明权当成了那个男人关了起来。周芳不堪受辱,也不想再连累更多人,准备跳湖自杀,所幸被村民张嫂一家所救。后来,周芳回了城,孙承志自首去换回了陈明权,一晃就是30多年过去了,两人怀着各自的目的重回大茅山,再次相遇……。江湖上,两大门派鹰爪门和蛇形门世代敌对,双方都想将对方彻底铲除。一个月黑风高的晚上,鹰爪门突击了蛇形门,蛇形门遭到血洗,只有长老白长天(袁小田 饰)侥幸逃出。白长天为了躲避鹰爪门的追杀,隐姓埋名于市井。
一日,白长天被市井无赖欺负,街上武馆的打杂简福(成龙 饰)帮白长天打发走了无赖们;随后,暴露了身份的白长天遭到鹰爪门伏击,幸得简福路遇相救才捡回一条命。白长天决定传授简福蛇形拳,聪明好学的简福在学习蛇形拳后加以创新,独创了蛇形刁手。鹰爪门再次找上门,简福为了师傅挺身而出。。