在日本留学多年的李叔同(濮存昕 饰)终于回到了魂牵梦绕的祖国,当时正置辛亥革命成功,他为共和欢呼,并出仼《太平洋报》副刊主编,憧憬国家美好未来。好景不长,没过多久国家陷入军阀混战,李叔同也从穿洋装的主编转变为懦雅的布衣君子,以教授书画为业。其间,培养了丰子恺(尹治 饰)、刘质平(胡光子 饰)等一批日后的艺术名家。此时的李叔同对佛学产生浓厚兴趣,遁入空门,法号弘一。闽南佛学院太虚院长(刘伟明 饰)与弘一法师都有宏大的志愿,虽门派不同,最终却殊途同归。抗战爆发后,身患重病的弘一法师仍坚持抗日救亡运动,并谱写救亡歌曲鼓舞士气,1942年10月13日,一代大师驾鹤西去......。战后的日本,四名退休艺妓用另一种方式维持着彼此当年的关系,也体味着生活的孤独。绪纪(杉村春子 饰)年轻时纠缠于多名男子之间,时至今日仍有当年的情人打扰她的生活,孑然一身的绪纪放高利贷给昔日姐妹,用刻薄的态度掩盖些许失落。音美与玉惠合租一室,膝下分别育有一儿一女,如今音美沉溺赌博、玉惠卧病,不得不忍受绪纪的奚落。年岁渐长的儿女成家远行,音美同玉惠一时倍感孤苦,只能借酒浇愁……
绪纪久久不能忘怀的情人田部(上原谦 饰)来访,但这个步入中年的男人早已无曾经的意气风发,绪纪燃起的最后一点希望也将幻灭么?
本片根据作家林芙美子的三篇小说改编,位列《电影旬报》年度十佳第七位。。