剧集的故事主要发生在某个不定的历史年代,地点是虚构的邻近京城的下河县里的“清明酒家”。故事围绕精明能干的孙掌柜,自命不凡的张郎,油滑机灵的刘三儿和孙掌柜嫁不出来的女儿如花展开,同时带入他们身边的形形色色的人物,如常常来“清明酒家”走动的下河县师爷苏东,时不时来传传小道消息的“退休干部”周员外……。张明和胖子是北京城内两个游手好闲、不务正业的小青年,他们靠假冒警察敲诈富商赚钱。除此之外,他们还经常在街上搭讪女青年寻找刺激。这一日,张明遇到某大学外语系女学生吴迪,这两个身份悬殊的年轻人却擦出不该有的火花。张明的玩世不恭很快让充满浪漫情怀的吴迪倾倒,从此对他忠贞不二;然而张明却只是随便玩玩,他毫不珍惜这个纯洁女孩的感情。倍感受伤的吴迪出卖肉体,自甘堕落,更因此付出生命。张明则在一次抓捕过程中锒铛入狱。三年后,张明获释出狱。在前往某海滨城市养病的途中,他邂逅了爽朗的女大学生胡昳。这个女孩给了张明似曾相识的感觉,同时也让他切实体会到自己当年对吴迪造成的无法弥补的伤害……
本片根据王朔同名小说《一半是火焰,一半是海水》改编。。