故事以百年前,庚子之变为时代背景,在神州大地满目疮瘦之际,出身清宗室的梁乡(李现饰)意外结识革命志士杨凯之(魏大勋饰),不同身份的两人因不同原因被选为最早一批赴日学习的军事生,并因此认识了同为学生的新军人士李人骏(周游饰),一同踏上了远赴日本士官学校学习的深造之旅。他们与革命志士吴天白(朱亚文饰)、开文堂的二小姐谢菽红(春夏饰)相遇,从此,五个人的命运被大时代编织在了一起。此间,清宗室、革命派、北洋集团等各方势力较量不断,最终,革命党人推翻了封建帝制,迎来辛亥革命的巨浪。而谢菽红也见证了杨一帆(宋宁峰饰)等人在新思潮的启迪下继续前行,认清了复兴的必由之路,迎来了新民主主义革命的曙光。。老左(黄秋生 饰)是香港老一代彻头彻尾的左派,他哼唱《歌唱祖国》、《智取老虎山》,高举为人民服务的伟大旗帜。他一生最大的愿望就是能到北京天安门去看看。
老左一生全心全意为人民服务,完全没有把心放到自己的小家上,令儿子左忠(郑中基 饰)心生不满。左忠有一个青梅竹马的女友陆敏(莫文蔚 饰),陆敏高中毕业后去了国外留学,左忠不想一辈子和老左一样背着“左”的包袱,利用内地改革开放的机会,展开了内地冒险式淘金之旅。
左忠和陆敏在1997年回归后最终满身伤痕回到香港,老左的一生最终将如何落幕?。