湖州商人范某携带妻儿催舟向姑苏城驶去,不料途中遭劫杀,抢走了赤金莲花杯,范的儿子范菊庵和船家小女杏妹被推入水中。菊庵凭借破船漂上岸,寻到了岳父家,侯鸣鹄一家将他收留。莲花杯落入凶残的知府虞维明的手中,当他得知菊庵仍活着,欲将其杀死,于是侯家夫妇被杀,他们的女儿梦卿被桔灯老人所救。10年后,梦卿得桔灯真传,练就了“水上飞”的高强武功,誓要为范、侯两家报仇。菊庵则在出逃后,改名陆天荣,经过苦读,金榜题名,任吴江知县,他希望梦卿能归顺朝廷,致使梦对他彻底失望。梦与雪园等人亲手报了家仇,远走他乡。而陆则万念俱灰,入寒山寺当了和尚。。以扣人心弦的笔法诉说身兼小偷、人质劫持者、精神病与游民等多重身份的男子史都华一生的故事。除了描绘他前科累累、放荡不羈的鲜活人生,也借此带出了英国下层社会有关暴力、毒品、监狱与犯罪等令人震撼的面貌,以极度真实而又几近残酷的写实手法,刻画出史都华失败潦倒的一生。但令人惊喜的是,作者与史都华都未以悲伤或自怜的口气来诉说哀伤的生命片段,反而能以充满趣味的口吻娓娓道来,使得整本书在浓厚的哀愁中,却洋溢着活泼生动的韵律,是这部作品最奇特、也最具吸引力的地方。。