1928年深秋,中国大地一片萧杀,一个小个子的共产党人乘船登陆上海,迎接他的是巡捕的盘查和叛徒的指认,灭顶之灾瞬间降临,但他凭着过人的智慧和无畏的胆识,化险为夷……但这仅仅是开始。他以古董商的身份为掩饰,在白色恐怖的上海,担负起运转中央领导机关的艰巨任务,随时可能遭遇逮捕,随时可能有人叛变,随时准备转移,随时准备牺牲,随时要去执行不可能完成的任务,敌友莫辨,危机四伏……但他凭着信念和忠诚,与同志们战斗在龙潭虎穴,出生入死,谱写了一曲惊心动魄可歌可泣的壮丽篇章。上海,不仅留下了他早年战斗的足迹,还留下了他铭记一生的纯真爱情。他,就是邓小平,当年24岁,时任党中央秘书长。。1927年4月21日,革命局势急转直下。以蒋介石为首的国民政府发动了震惊全国的“四·一二”反革命政变,对共产党人进行了血腥的围剿和屠杀。举国上下风声鹤唳,十里洋场更是哀鸿遍野。在这起事件中,一个小人物的命运被改变了。他名叫板凳(王宝强 饰),自幼便成了孤儿,多年来一直为杂技团齐班主(午马 饰)收养。在帮师傅搭救的途中,他遭遇了共产党人和青帮以及国民党特务的枪战。与他一同遭遇枪战的还有师兄常墩子。常的真实身份是共产党员,他正带着女孩红儿去和地下党员唐雪梅(小陶虹 饰)街头。常死前将红儿托付给板凳,板凳被迫成为了女孩的父亲。
与此同时,国民党方面积极追查重要情报“火种”的下落,攸关革命存亡的时刻渐渐到来……。电影《玄奘袈裟》讲的是辛亥革命前夕,唐代高僧玄奘法师遗留下来的宝物“百金云水摩衲袈裟”在莫高窟献身。顿时各方势力云集敦煌,各自怀揣着不同的目的来寻找宝物袈裟。学部尚书荣庆力荐翰林院侍读学士姚坤,奉旨前往敦煌寻找玄奘袈裟,以期借助宝物的法力来挽救风雨飘摇的清王朝。姚坤与其表弟,古董商人夏子丰,二人伪装成商人前往大漠。 姚、夏二人行至 “四海客栈”,结识老板娘玉娘,并偶遇甘肃总兵之子关雁飞、关雁若兄妹二人。关氏兄妹也是为了寻找袈裟而来。哥哥关燕飞暗地中受袁世凯胁迫为了保护全家,免受袁世凯的迫害,暗中协助袁世凯派来的统领苍狼抢夺玄奘袈裟,用以卖给洋人换取军火,而单纯莽撞的关雁若以为寻找袈裟是为了朝廷,为了护宝心切,害怕袈裟落到商人手里会遭遇不测,便一心想抢在姚夏二人之前找到袈裟,便处处与二人作对。而寻找袈裟的线索环环相扣,晦涩难懂,各人绞尽脑汁都找不到途径...。