一九三七年“七、七事变”侵华日军的铁蹄践踏着古老的北京城。小羊圈胡同的十几户居民,平静的生活被打乱了。这些普通的中国人,一夜之间被迫进入了一个梦魇般的世界。身为四世之尊的祁老太爷(邵华 饰)是一个倔强、正直,今人尊重的长者;八国联军打进北京的阅历,使他懂得了在国家民族大事上的是与非 ,爱和憎。儿子祁天佑(高维启 饰)上敬父母,下佑子孙,是一个正派的生意人,结果反受日本人敲诈勒索,游街示众,被逼投河自尽。长孙祁瑞宣(郑邦玉 饰),是一位中学英文教师,在极端困难的条件下也不为日寇作事,同贤妻韵梅(李维康 饰)维持一家老小生计。次孙祁瑞丰贪图安逸享当了汉奸。三孙祁瑞全是个热血青年,出城参加了八路军。全家的心肝宝贝,祁老人的曾孙女小妞妞在日本投降前夕被活活饿死。小羊圈胡同的其他人,或抗争,被出卖,弄得家破人亡,或苟且偷生,认贼作父;有人被屠杀,有人被逼疯了……
这条小胡同发生的一切,成 为中华民族英勇不屈的缩影。一个民族的落后,将会遭到怎样的结局,这就是《四世同堂》告诉我们的。。北平城内出现了一个开锁大盗方小舟,他与人合伙,屡屡作案。 一天,方小舟偶然遇到了聪明美貌的许嫣然,并且捡到了她不慎遗落的木盒子。木盒中有一本许嫣然的日记,方小舟按照上面描绘的情形,不动声色地出现在许嫣然的视线中。这时,方小舟才发现许嫣然是个警察。
许嫣然身负重要使命,她要从日本人和汉奸黄金宝那里盗出一份关系国家安危的图纸。方小舟答应帮助许嫣然,两人在接触中,爱情的萌芽也开始悄悄生长……。