十九世纪初鸦片流入中国……清朝道光年间,湖北广济的杨际泰出身医学世家。父亲杨少山是当时名医,那个时候,鸦片烟已经相当厉害,官府与洋人勾结坑害国人,志在研制戒毒药的老先生在城里呆不下去,不得已回到乡下,一边治病救人一边研制。在儿子科场失意决定继承自己衣钵后,竟然以身试药,吸食鸦片烟,最后也没有成功,含恨离去。民间有“南有林则徐断绝毒源,北有杨济泰解除病根”的口碑。杨际泰义无反顾地担起了研制戒毒药的重任,为了根除烟毒,他历尽千辛万苦。由于从根本上影响了洋人和岳海山的“生意”,一再遭到陷害,几度入狱,受尽折磨,妻子和女儿相继被害,仍矢志不移。最后虽然得以报仇,但由于清政府腐败无能,鸦片战争失败,投降派得势,力主禁烟的林则除被撤职查办,杨的医馆自然不能幸免,被查封,耗尽毕生心力研制出的戒毒药也不幸夭折。。新任狱警胡安为展示良好职业风貌,提前一天入狱体验工作。而在这一天里,犯人头目“恶母”击伤狱警,带领犯人暴动,监狱陷入了一片混乱……胡安因受伤被同伴丢弃在211囚室,为了避免被犯人们当做人质,他只得乔装罪犯,谋取恶母的信任,试图寻找脱身机会。犯人们以监狱中的三名刑期百年以上的“埃塔”恐怖分子要挟官方答应他们的谈判条件,因政府与埃塔方面有协议在先,监狱方与特别行动组投鼠忌器,迟迟不能强攻,致使局势僵持。另一方面,监狱暴动经媒体报道后引起连锁反应,家属们纷纷来到监狱探听消息,却遭到狱警们的毒打,胡安怀有身孕的妻子不幸受伤,而这让本欲确保自己脱身并协助狱方平息事端的胡安做出了疯狂的举动……
本片横扫2009年西班牙戈雅奖最佳电影、导演、男主角等八个主要奖项。。