1994年冬天的北京派出所德胜门新分配来一批刚从警校毕业的实习生,王连贵由干了七年“片儿警”的杨国力带。杨国力将小王带到了居委会,居委会的老太太们热情得向他解释了管片儿的工作。晚上,正当杨国力值夜班,发生有人被狗咬伤的事件,而且,据说是一条黑狗疯狂地扑向路人。所长听了杨国力的汇报后,立刻下令大家迅速找到野狗,以防再咬伤其他群众。民警们经过一番努力,终于在一个荒废的院子里找到黑狗并将其打死,后防疫站检验表明,这果然是条疯狗。为确保安全,民警们开始深入调查管片内是否还有疯狗,并向居民们做防止狂犬病的宣传。这次临时安排的突击灭犬工作由杨国力负责。杨国力的妻子对于丈夫总加班,没时间顾家有抱怨,但每日依旧忙碌着家务。一天,正当杨国力在会议室学习户籍管理,值班民警将他叫出来去处理一个在公共场所赌博的外地农民。杨国力看着农民,农民却否认自己在赌博,但经验丰富的杨国力没两下就让农民露出了马脚,不得不承认自己是惯赌……民警们就这样日复一日地默默地工作着。。上世纪20年代,大革命爆发前夕,青年知识分子肖涧秋在杭州葛岭的湖边写生,初识女学生陶岚。两年后,历尽沧桑的肖涧秋应同学陶幕侃之邀到芙蓉镇中学任教,在船上遇见了留洋归来的阔少爷钱正兴与故去同学的遗孀文嫂。陶幕侃在家中设宴款待涧秋,让涧秋与陶岚再次相见。同时,钱正兴对陶岚也是一见钟情。肖涧秋出于同情经常照顾文嫂及两个孩子,这让文嫂对肖涧秋产生了爱慕之情。钱正兴正式向陶家求婚。被陶岚断然拒绝。钱正兴因得不到陶岚而对肖涧秋产生更加强烈的嫉恨,不仅在学校里处处与肖作对,而且在镇上到处散发传单,诽谤肖涧秋与文嫂的关系,甚至诬告他参与赤色活动,将他关进县监狱。
为了救肖涧秋,陶岚答应了钱正兴的求婚,而文嫂也答应一直追求她的商人吴子豪的求婚。涧秋出狱了,但文嫂已经搬家,陶岚也和钱正兴去了上海。
几经周折,肖涧秋终于找到了文嫂,他决定照顾文嫂一辈子,而文嫂却从肖涧秋的表情里看到他爱的其实是陶岚。夕阳中,文嫂在河边洗衣服,涧秋带着采莲在河边吹泡泡,等他们回到河边,只见筐里放着整齐的衣服,却不见文嫂。肖涧秋大病一场,他决定带着采莲离开芙蓉镇。临行前,他来到文嫂的墓前辞行,遇见吴子豪,吴对他说出文嫂对他的牺牲,这让肖涧秋万分内疚。
赶回芙蓉镇的陶岚悲痛欲绝,他一定要找到肖涧秋。陶岚辗转各地,几经艰难。在上海的一个广场上。人们正在集会游行。俯瞰下去,各色各样的伞组成不同的色块,这当中,相邻的两朵红伞分外显眼。陶岚一副修女打扮依然打着那把红伞,涧秋下意识的茫然四顾,但谁也没有看见谁……。