1947年,上海。为破获一起大宗贩毒案,警察局派杨正人打入魔窟。一天,杨结识了少女朱丽蓉,二人相爱。不久,丽蓉父亲由于不愿与贩毒分子同流合污而被杀害。丽蓉误认为杨就是杀父仇人,在舅舅这位市参议员的怂恿下,击毙了己掌握大量证据的杨正人,随即开枪自杀。最后,丽蓉的母亲悲愤地杀死了道貌岸然的哥哥~贩毒集团的总头目。。改革开放的中国,红男绿女享受着时代的馈赠,但是许多青年被西方腐朽堕落的价值观所蛊惑,失去了蓬勃向上的劲头与朝气。花城汽水厂的青年住处员何大壮(冯巩 饰),在经过两年学习后准备进入南方职工业余大学参加毕业考试,谁知路上却被扒手划破口袋偷走了准考证。任凭他好说歹说,校方都不允许他入场。何大壮气急败坏,决心要好好惩治那些损人不利己的小偷。此后他先是误抓了手伸进老婆兜里的男人,之后又在抓贼时被对方栽赃,后来多亏经验丰富的刘所长(段建国 饰)为他洗刷了冤情。经人介绍,何大壮与女青年秋萍(凌慧 饰)相亲,偏偏对方正是他被栽赃时遭到盗窃的女青年,两个人之间难免误会继续。
吃了一连串亏的大壮,发誓要以业余警察的身份和小偷们抗争到底……。