全剧以鸦片战争为背景,塑造了林则徐,道光皇帝与数十个栩栩如生的艺术形象,堪称清代中晚期社会众生的大世绘。本片一针见血地披露了清政府的腐败无能,颂扬了中华民族誓死反帝反侵略的爱国精神。全剧既有壮怀激烈的抗敌篇章,也有缠绵悱恻的爱情穿插。通过形形色色的性格撞击与矛盾冲突,揭示出中国在鸦片战争中失败在内的原因。。迈克尔(约翰·马尔科维奇 John Malkovich 饰)是一位专门研究莎士比亚的美国学者,某日,为了得到一份珍贵的资料,迈克尔带着妻子海伦(凯瑟琳·德纳芙 Catherine Deneuve 饰),从巴黎前往阿拉碧达修道院拜访,在那里,夫妻两人结识了修道院的管理人波塔(路易斯·米格尔·辛特拉 Luís Miguel Cintra 饰)。 刚一见面,波塔就被优雅而又神秘的海伦深深吸引,为了能够得到海伦,波塔特意安排了年轻性感的女孩皮耶黛(雷奥勒·希尔维拉 Leonor Silveira 饰)作为迈克尔的助理。波塔的这一招果然奏效了,海伦因为迈克尔整日埋首于学术之中而感到大为的不满。。