该剧讲述上世纪三十年代初,日本占领中国东北三省,在一列从哈尔滨开往奉天的列车上,一方面日本人进行细菌战筹备,秘密对相关生化专家及重要物资进行转移;另一方面南满伪政府中央银行将通过铁路秘密运送大批黄金,国民党特工乌鸦计划炸车夺金;除此之外,共产党秘密据点在此间也被乌鸦袭击,抗联特工队队长林胜男计划抓捕乌鸦。各方焦点汇集,在全长六百余公里的南满铁路沿线上演中国版火车大劫案。。传说中白鹿庇佑的白鹿原上,世代居住着同根家族白、鹿两姓子孙。时代变迁,清朝覆灭,民国建立。现任族长白嘉轩之子白孝文、乡约鹿子霖之子鹿兆鹏与白家长工鹿三之子黑娃情同手足,成年后各赴前程。黑娃与渭北郭举人家的小女人田小娥私通败露,田小娥亦被族长拒于祠堂之外,两人遂迁至慢坡窑洞内度日。加入共产党的鹿兆鹏从城里带回革命浪潮,黑娃成为中坚力量,国共分裂后兄弟俩被迫逃亡。鹿子霖乘机霸占独自留守的田小娥,并设计利用她陷害下任族长白孝文,引发族内轩然大波……风云变幻的时局下,素有“仁义”之名的白鹿村内纷争不断,古老的土地面临着翻天覆地的变化。
本片改编自陈忠实先生第四届茅盾文学奖作品《白鹿原》。原著时间跨度长达半个世纪,影片截取其中1912年到1938年间的动荡变迁,原生态的秦腔演绎与苍茫的麦田取景令人沉醉。。