文红旗出身高干家庭,学历高人漂亮,是毕业于名牌大学的医学硕士,单位骨干。但找对象高不成低不就,即将跨入了大龄女青年行列。兰贵成生在普通人家,即将留学德国攻读博士学位。两人阴错阳差的相识,文红旗对兰贵成一见钟情,于是两人谈起了恋爱。不久二人谈婚论嫁,由于没有婚房,新婚之夜他们各自在集体宿舍度过,这事对红旗刺激很大,她发誓一定在北京买上属于自己的房子。文红旗急于分房,却被单位领导利用,不断陷害打压,再加上因为没有房子还要与刚出生的儿子骨肉分离,夫妻两人痛定思痛决定下海......。20世纪20年代末,拥有不幸身世和遭遇的美丽女子顾海棠带着女孩菱子逃往上海,在这个鱼龙混杂的魔都艰难求生。期间她重逢当初曾救助过的男人于立凡。于立凡毕业于黄埔军校,此番他为了配合工人运动抵沪。而生活在社会最底层,见识过人性最丑陋一面的海棠,凭借一身胆识和智慧周旋于地头蛇黄龙等身份复杂的人中间,却犹如一只出淤泥而不染的莲花,在极度肮脏的环境中绽放出灿烂鲜艳的花朵。她一步步成为在上海滩举足轻重的人物,同时不曾遗失善良慈悲的本性,尽一切努力帮助苦难民众,协助于立凡的革命事业。
动荡不安的岁月里,顾海棠用生命书写着一个女子不屈不挠的时代传奇……。