艾格尼丝(哈里特·安德森 Harriet Andersson饰)、玛丽亚(丽芙·乌曼 Liv Ullmann饰)和卡琳(英格里德·图林 Ingrid Thulin饰)虽然是三姊妹,各人内心却有着积重难返的隔膜和疏离。艾格尼丝身患绝症,生命将近,守护在她身边的是女仆安娜。艾格尼丝没有得到过母亲完整的爱,死前妄想让关系紧张的姐妹变得珍爱彼此,却一再事与愿违。
玛丽亚是最得母亲宠爱的孩子,因此遭到姐妹的嫉妒。她的感情生活处理的一塌糊涂,在丈夫和情人之间徘徊周旋。她对爱越是拥有,就越是贪婪。
卡琳的生活更是充满压抑。和丈夫的关系陷入僵局,令她沉沦于自虐。
和好的愿望太过遥远,她们想摆脱生活的阴影,重新拉近彼此的心,却发现隔膜似乎不可打破。。豹叔收养了朋友的儿子阿定,与自己儿子阿国情同手足。长大后阿国成为学业有成的警官,阿定成为杨东海的得力助手。杨东海实为黑社会头子,贩卖军火,走私鸦片,在他知道阿定想离开他之后,没有放过他,使其成为黑吃黑的牺牲品。。