朝鲜战争期间,在江原道附近一个叫东莫村的偏僻小山村。那里的人们与外界隔绝,过着自给自足的生活,他们竟不知外面有发生战争。
韩国国军的表铉哲(申河均饰)和卫生员文尚相(徐宰庆饰)由于逃营和掉队,来到东莫村。与此同时,朝鲜人民军的李秀华(郑在泳饰)和老兵张荣熙(林河龙饰)以及少年兵徐泽基也到了东莫村。而在此之前,因为飞机坠毁,美国飞行员史密斯大尉(斯蒂芬•泰休勒饰)也来到了村子。
当双方士兵碰面时,剑拔弩张,后来才由紧张对峙渐渐平和下来,互不侵犯,但还是有很大敌意。在与淳朴的村民接触中,士兵们习惯了东莫村安宁的生活。后来战火即便降临到村子头上,双方的士兵们决定肩负起保卫东莫村的任务。。尕玉本来是个警察,为了调查藏羚羊猎杀状况,他假扮记者身份,随考察团来到可可西里——那里气候寒冷、空气稀薄,含氧量极低。就在这个人类生存的“禁区”,尕玉目睹了人性的贪婪以及人类与环境的狂暴冲突。首先是藏羚羊保护站的巡山队员被盗猎人枪杀,接下来他们见到了悲惨的一幕:盗猎者逃走,只留下众多只剩嶙峋白骨的藏羚羊。巡山队员在恶劣的环境中追捕凶手,最终只夺回了一部份的藏羚羊皮毛。他们一方面要与恶劣的自然环境抗争、另一方面还要与凶残的盗猎者周旋,巡山队员和尕玉面临着生死考验。。