烈士后代苏旺从部队复员后,不顾未婚妻丁琴的反对,自愿到砂砾荒僻的塔里木沙漠当养路工。苏旺到沙梁道班时,这里只剩下大个子房玉树、小胖子古达和代理班长哈德尔。艰苦的劳动和严酷的环境扭曲着道班工人的思想和性格。一心要回城的房玉树和古达越来越消沉颓废。他们成天喝酒、算卦,哈德尔则忍受着失恋的折磨。在一次疯狂厮打后,房玉树和古达卷起行李回城了。他们走后,困难更大了,作为班长的苏旺咬牙硬挺着,拼命干活。负责给道班送水的女知青李曼把这一切看在眼里,不由产生了敬佩之心。丁琴来信与苏旺绝交,而此时哈德尔的女友来信要与他重归于好,苏旺为了成全他们,准了哈德尔的假。一人顶四人的工作,寂寞、劳累时时在折磨他,苏旺终于支持不住,借酒浇愁,喝了个酩酊大醉。李曼冒雨给他送来热包子。并帮他指挥抢修公路。酒醒后,苏旺痛悔不已,暗自感激李曼。由于过度的疲劳和虚弱,苏旺昏倒在垫路劳动中,又是李曼背着他,把他送进医院。出院后,苏旺惊喜地发现哈德尔、古达都回来了。但李曼却冰冷地拒绝了苏旺的爱情。。十六岁的黑人男孩詹姆·华莱士(罗伯·布朗 Rob Brown 饰)在篮球方面极富天赋,非常有潜力成为篮球界的明日之星。他常常与小伙伴们一起打篮球,他们注意到住在对面公寓顶层的沉默男人总是看着他们。这位神秘的隐士原来就是知名作家威廉·佛瑞斯特(肖恩·康纳利 Sean Connery 饰)。一次偶然的恶作剧让两人相互结识,威廉发现他在写作方面也很有天份。很快,詹姆凭借自己出色的篮球技术和优秀成绩,获得了一所著名私立学校的邀请。然而对于一所白人学校而言,詹姆却面临着艰难选择和种种质疑。威廉同意帮助詹姆提高他的写作水平。渐渐地,两人在交流中建立了深厚的友谊,循循善诱的威廉激发出詹姆潜藏的写作才能,而威廉自己也开始改变,终于走出避世多年的隐居公寓。。