来自北京的女记者纪雅清去云南普洱完成追寻一名台湾老人初恋的专题,碰到了老人的孙子许念祖。两人为了同样的目的携手踏上旅程,寻找真相与自我。游走,周旋,辗转;怀疑,猜度,游戏人间;旅程的最后,两人学会了勇敢面对自己的感情。。1850年,一个遥远的法属小岛发生了一桩命案,醉了酒的渔夫(埃米尔·库斯图里卡 Emir Kusturica饰)犯下杀人罪,被判以极刑。然而这里山高皇帝远,没有铡刀之类的行刑工具,于是岛上的官员们求助于法国本部,让他们千里迢迢运来断头台。
在这个等待的时间里,博爱善良的上尉夫人(朱丽叶·比诺什 Juliette Binoche饰)相信渔夫是一个本质不坏的人。她自从跟随丈夫来到这个荒凉的小岛之后,就一直料理着花园。如今她让渔夫帮她修整花园,干各种琐碎的家务活。渔夫和上尉夫人一同行善,还得到了居民的欢迎。上尉(丹尼尔·奥德耶 Daniel Auteuil饰)知道两人相处得日渐融洽,甚至萌生爱意,但出于对妻子无私的爱,他只是默默选择让妻子得到快乐。
日子渐渐过去,断头台终于送到。上尉、上尉夫人和渔夫,也迎来了各人命运的转折。。军车在险峻的山路上行驶着。车上坐着四个人:沉默寡言、外表冷峻的汽车兵排长沈新,聪明活泼的新战士王小多,刚多北京某医学院毕业返乡的藏族大学生格桑拉姆,她是受兵站站长委托前去为一名工人的孩子治病的,还有一个是病倒在路旁林中而被救上车的藏族猎人尼玛次仁。
车正疾驶着,忽然,格桑拉姆猛击驾驶室顶,大叫停车。原来她发现尼玛次仁带着大量麝香,准备私自贩卖。车停下了,沈新拿过尼玛次仁的羊皮口袋,准备将他送交赛塘县公安局。
不料半路上车出了故障,四人只得露宿。而尼玛则趁夜色逃走,没想到在森林中旧病复发,又遇恶狼。正当他生命垂危之时,沈新赶到,击毙了恶狼,救出尼玛。
翌晨,车修好后,四人继续前行。途中又遇山洪暴发。为及时把车上物资送到兵站,沈新毅然涉水引路,使军车顺利通过,可自己却被湍急的洪水冲倒。此时,尼玛不顾一切,接连跃上水中的石块,甩绳救出沈新。
在两天两夜患难与共、生死相依的旅程中,四人心心相印。
分别时,尼玛主动将麝香卖给国家,格桑拉姆的心中已深深地印上了沈新的影子,而沈新也很钦佩这个性格倔强的藏族姑娘。。