故事发生在位于苏黎世的豪华酒店内,在这里,西班牙厨师丹尼尔(乌纳克斯·乌加尔德 Unax Ugalde 饰)邂逅了同样在这里工作的女招待汉娜(诺拉·茨切纳 Nora Tschirner 饰),美丽温柔的汉娜一下子就吸引了丹尼尔的注意,在这间豪华得恍如仙境一样的酒店里,一些非常浪漫的事情正在发生。 对于丹尼尔的接近,汉娜并没有回避,他们一起聊天,一起吃饭,虽然行为上已经宛如情侣一般,可从头至尾,汉娜都没有正面回应过丹尼尔的追求。实际上,汉娜的心里住进了另一个人,她爱上了老板休斯(吉欧里奥·贝鲁蒂 Giulio Berruti 饰),尽管休斯已经结婚了,但汉娜还是幻想着或许能够和他有未来。。同治皇帝病重,李莲英(姜文 饰)力荐慈禧(刘晓庆 饰)二次垂帘听政,不久同治身亡,慈禧立载湉为帝,继续把持朝政。1882年,李莲英陪同醇亲王巡视北洋水师,返京后却遭都察院纠弹,被革职处理,在慈禧的主张下,李莲英官复后宫大总管原职。李莲英为使侄女有个好归宿,将其带入宫中, 岂料只落得奴婢下场,他心中充满愧疚。光绪日渐成长,不甘受慈禧摆布,试图从慈禧手中夺权却被强力镇压,李莲英畏惧慈禧淫威,奉命将珍妃处死。不久八国联军入侵,清军连战连败,李莲英随慈禧微服出逃,途中在农户家中落脚,农妇的一席话,令李莲英与慈禧若有所悟……。四个女人分别嫁给了四兄弟。一个夏天在等待丈夫回家休假的过程中,四人分别述说了各自的婚姻状况。一个因自己红杏出墙引致与丈夫争吵,一个在巴黎与一个艺术家相恋并有了孩子但却拒绝结婚,一个讲述了夫妻俩被困电梯的故事,最后一个则要与情人男友私奔。
伯格曼用室内剧的形式将女人们内心的秘密一一暴露出来,然而影片也强调这并不能减轻她们的压力和痛苦。这样的分享带来的只是苦难的交流和更难言的秘密。。