一位年轻的父亲为了筹钱医治自己病重的爱女,又要不到拖欠的赔款,被迫铤而走险绑架了老板的女儿。然而他不知道的是,在这座幽静的山里,还有其他人带着不同的目的和欲望参与了这件事情,一座山上、一日之内、六组人马,各自的贪念在错综复杂的因果之下,逐渐失控,转向不可预知的方向。罪恶之中,谁能逃脱命运的审判?。改编自霍桑的文学名着《红字》,描述十七世纪美国的清教徒殖民社会,发生了一宗年轻妇女在丈夫失踪的情况下跟当地牧师产生感情的事件。女主角席丝特因怀孕而暴露,但她宁愿接受严酷的惩罚——终生穿着绣有红字A的衣服,也不肯说出情人的名字。但席丝特的丈夫突然归来,并不择手段追查情人身份加以报复,最后挑起了印第安人与当地人居民之间的冲突。。妻子的死给电视台王牌主播霍华德(彼得·芬奇 Peter Finch 饰)带来了沉重的打击,使他陷入痛苦和悲伤中无法自拔。电视台决定解雇已经无心工作的霍华德,霍华德的老朋友麦克斯(威廉·霍尔登 William Holden 饰)成为了传达这一噩耗的不二人选。得知自己即将被 解雇,为电视台做牛做马多年的霍华德十分愤怒,在第二天的节目上,他竟然向观众们预告,自己即将进行自杀直播。
霍华德的这一出格举动惹恼了电视台的高层,更让一直对麦克斯心存不满的总裁弗兰克(罗伯特·杜瓦尔 Robert Duvall 饰)发现了找茬的机会。在隔天的新闻直播中,霍华德理应按计划对自己的不慎言行做出道歉,可是恼羞成怒的他却大放厥词,将矛头直指当代美国的种种弊端。女制片人戴安娜(费·唐纳薇 Faye Dunaway 饰)从霍华德的一系列行为中看出了商机,她买通了弗兰克,成为了霍华德背后的推手。。