1980年代初的上海,年轻人恋爱虽谈得自由,但一说到结婚,女方家长尤其未来的丈母娘就会过来干涉:若是准女婿连合计64条腿的高档家具和一台彩色电视机都拿不出,还是趁早别打她家姑娘主意的好。魏婶(程素琴)就是这样一位家长,她家有女玉华(陈燕华)和玉婷(徐幸),前者马上要与药店营业员何志(马晓伟)结婚,后者正与电器修理工田建(李建华)热恋,准备不日结婚。
某日魏婶去何志新屋检查他的婚前准备工作,见一切妥当,欢喜之心溢于言表,一旁提心吊胆的何志却只能暗中叫苦:买家具已花掉了他的全部积蓄,彩电是借朋友的500块钱才买到的。但这些显然不能将魏婶满足,不久她要何志在结婚当日用两辆轿车迎娶玉华,喜宴也要在高档饭店摆上八大桌(其时规格已是相当高),为的是比过邻居嫁女,玉华同她一样,也很要面子,认为既然自己长得比别人漂亮,婚礼的排场自然要更讲究些。何志一时更上一“愁”楼。
对于结婚,玉婷有不同看法,她认为羊毛出在羊身上,两个要结婚的人更应该为未来打算。这些自然被魏婶认作歪理,她提出去田建家看看,并放言若是没有像样的家具,趁早放弃玉婷。玉婷喊田建用手里的500块钱买套实用的家具,她不知田建早点头让同事大李(何建国)把钱借给了急于应对丈母娘的朋友——何志。大李怕田建与玉婷拜拜,和同事小黄(姚培德)去问何志要债,何志自然拿不出。小黄是个机灵鬼,相出借何志家具应对的方案。何志与玉华结婚当天亦是魏婶去田建家检查的日子,结果两边都出了大漏子。。故事发生在清朝末年的江南古镇——南溪。钮世诠(王冰 饰)是南溪的首富,一心想创办中国首家机器丝厂,女儿钮方丽(杨恭如 饰)海外学成归来,在上海火车站目睹了宋教仁被谋杀,混乱中她与齐彻(黄觉 饰)邂逅并相恋。不料俩人的恋情遭胡家强烈反对,因胡家长女胡碧容嫁到钮家后,从十六岁守寡,如今已整整三十年,而当齐彻明白自己爱上的竟是仇家的女儿后,更是心绪难平。此时齐彻的弟弟肖晃(廖凡 饰)又爱上了方丽的妹妹曼蝉(李小璐 饰),但因错走一步路,陷入万劫不复深渊。钮世诠欲置齐彻兄弟于死地,不成想自已则被对他恨之入骨的胡碧容杀死。之后,肖晃与曼蝉绝迹江湖,碧容因与家奴偷情东窗事发自焚,两代家仇从此灰飞烟灭......。