故事发生在八十年代的北京。几年前,在农村插队的盛夏返城回京,当了一名卖肉的售货员,她把希望寄托在男友柯平身上,指望他能评上职称,同时她也想通过自学改变未来的前途。她以同寝室好友秦园为追赶目标,利用一切业余时间补习英语和其它文化课,力争参加高考。临近高考,盛夏发现自己怀孕了,柯平趁机提出结婚要求,而盛夏不想失去高考机会做了流产,俩人为此产生隔膜。因受情绪影响,盛夏高考失败,柯平也离开了她。面对双重精神打击,盛夏咬牙坚持着走向自学成才之路,秦园高考的成功也时刻激励着她,她相信光明就在前头......。中国西北某个小山村里,村妇秋菊(巩俐)的丈夫王庆来(刘佩琦)在与村长争执时被对方踢伤下体无法再干农活,只能整日躺在床上,对此村长没表一态。秋菊气不过,找村长理论不得对方理会,为讨一口气,她一纸诉状将村长告到了乡政府。乡政府李公安耐心调解一番后,村长答应赔偿秋菊家的经济损失,却是把钞票直接扔在地上拒不道歉。
村长的举动虽蛮横无理,众人还是觉得事情可以就此划上句号,唯独秋菊被激怒,立誓要讨个说法,于是她挺着个大肚子和妹妹来到县城,开始了漫漫告状路。。