《櫂》的故事始于大正三年即1914年初夏,其时正值梅子初熟。绪形拳饰演的富田岩伍是高知县的一个艺妓中介人,这是一个卑贱的职业。他的妻子富田喜和端庄贤淑,深受邻里敬重,却也为丈夫的职业而感到羞愧。富田岩伍对此心知肚明,在跟妻子的谈话中他吐露了内心将此视作奋斗的起点。这是一个略显简朴却温暖的家庭,除了恩爱夫妻外,还有两个差不多大小的儿子龙太郎和健太郎;在拮据的日子里,这对善良的夫妇甚至还收留了一个养女菊。当故事进入第二幕也就是12年后的昭和元年时,这个家庭发生了一些变化,儿女长大成人,岩伍开了一间剧座,为了生意绞尽脑汁。似乎都是生活里常见的烦恼,但不谐的音符就在此时出现,大儿子龙太郎身染沉疴,深居不出;岩伍雇了一个歌女前来演出,对他了解颇深的艺妓染勇告诫他不要被歌女勾引。紧接着,这个家庭的裂缝开始显现:龙太郎被查出患有肺结核,这在当时几乎是不治之症;当喜...。老张是一名基层法院的法官,为人憨厚正直,一直以来,他秉公办案,在村民的心目中有很高的威望。
这天,邻村的刘三喜带着律师找到他,要告自己的老丈人和小姨子。三年前,刘三喜的老婆产后不久便死去了,无情无义的三喜把刚出生三天的孩子丢弃在老丈人家又娶了别人。如今,他婚后一直无子又想要回孩子,被愤怒的村民打了回来。无奈之下,三喜告上法庭。
从感情上来讲,刘三喜确实不配做孩子的父亲,可是在法律上,他却拥有合法的监护权。这让法官老张伤透了脑筋。几经周折,对双方的调解还是失败了。在村里举行的公审大会上,判决刚下,不满的村民就围上来痛打刘三喜和他的律师,老张上前阻止也被牵连其中……这一集体抗法事件造成了非常恶劣的影响。在情与法面前、法与理之间,法官老张又做何选择?。