黑暗的年代,世道离乱,人的尊严和生命比纸还贱。拥有悲苦人生的中学生林道静一度试图蹈海自杀,关键时刻却被来自北大的余永泽救下,从此她的人生有了曙光和转机。因不满校方对学生运动的态度,林愤而辞职,辗转来至北平见到了余永泽。几经周折与磨难,两个有情人终于走到一起。无奈随着局势的风云变幻和长时间近距离的相处,林和余二人的思想分歧越来越大,在一次集会上,林邂逅共产党人卢嘉川,她从对方手中得到许多进步书籍,共产主义的先进思想也让她恍如大梦初醒一般,渐渐明了存在于世的意义,以及人生奋斗的方向。从此,林道静走上了一条极不平凡且充满危险和考验的革命之路……
本片根据杨沫的同名自传体长篇小说改编。。1941年秋,占据安西的军阀尕司令预感自己即兵败,在星星峡抢劫了大批运往内地的新疆各界民众募捐的抗日物资,幸在鲜为人知的红草滩,以备东山再起。伤痕累累的尕司令逃脱了追匪化装成迷路的商客,被荒墩爷收留。渐渐养好伤后,他来到红草滩准备挖出埋藏在这里的财物时,却发现早已被荒墩爷挖走,顿时凶相毕露与荒墩爷展开博斗,最终尕司令被打死。哈娃子和沙红按荒墩爷的遗嘱将财物送到了设在迪化的八路军驻新疆办事处,粉碎了军阀司令东山再起的阴谋。。